『うーせんおじさん』
男はかつて、どこにでもいる子供だった。
ただ、少し運命がズレてしまった点があるとしたら、
ある夏、森で遊んでいた時に１匹の赤ちゃんゆっくりを拾ったことだろう。
その日を境に、男の人生は、
多くの人間が歩んでいく大通りから、少しずつはずれていく。
そして、ずいぶんと長い時間が経った。
（今、俺はどこを歩いているんだろう？）
男は、仕事の下準備をしながらふとそんなことを思い、
次の瞬間ため息をついた。
「……くだらない。さっさとノルマこなさなきゃな」
男はバケツの中に、"用意した物"を入れ、
それを持って家の裏庭へと向かう。
裏庭に建てられた、ほったて小屋。
男は扉を開けて中に入る。
小屋の中は、空気を入れ換えるための通風口こそあるものの、
窓は閉め切られ、まだ昼だというのに薄暗い。
そして、小屋の左右にいくつもケージが置かれ、
奥には別の部屋へ通じる扉がある。
「みんな、待たせたな」
男はバケツを地面に置き、ケージを次々に開けていく。
ケージの中にいた生物は、扉が開けられたのに気付き、つぶらな赤い瞳を開いた。
「うー♪」
１匹の、胴無しれみりゃが、ケージの中から元気よく飛び出してくる。
それを合図にするかのように、次から次へと飛び出す、胴無しれみりゃ達。
「うー♪」
「うっうー♪」
「うーうー♪」
先ほどまで物静かだった小屋の中は、
うってかわってれみりゃ達の鳴き声で溢れていく。
その数は、ざっと５０匹。
いずれもまだ子供で、羽を除いた胴体部分はソフトボールほどしかない。
その子れみりゃ達は、
自分達が飛べるのを確認するかのように、小屋の中をしばし飛び回り、
互いに飛び合う姉妹達の様子を見て嬉しそうに声を上げる。
「みんな、元気そうだな」
「「「うー♪ うー♪」」」
男の言葉に、声を揃える子れみりゃ達。
子れみりゃ達は、男の存在を確認すると、無邪気に男の周りに集まってくる。
「「「ぱぁ～ぱぁ～♪」」」
パパ。
子れみりゃ達は、男のことをそう呼んだ。
勿論、人間である男が腹を痛めたわけではない。
この子れみりゃ達は、人工的な交配で産み落とされ、男に育てられたれみりゃ達だった。
「う～～～う～～～♪」
「しゅ～りしゅ～り♪」
「なでなでしてぇ～♪」
「う～♪ だっこぉ～だっこぉ～♪」
「ぱぁ～ぱぁ～♪ ちゅっちゅっ♪」
子れみりゃ達は、完全に男のことを信頼し、懐いていた。
頬をスリスリこつりつけたり、顔を舐めたり、キスの真似事をしたりして、
精一杯の親愛の情を表現する。
男は、そんな子れみりゃ達に優しく微笑みかける。
「みんな、ゆっくり食事にするぞ！」
「「「うっうー♪ でぃなーでぃなー♪」」」
喜びあう、子れみりゃ達。
ちなみに時間はまだ昼だったが、食事を「ディナー」と表するのは、ゆっくりれみりゃの習性だった。
男はバケツに入れてきた"特製プリン"を手ですくい、
周囲をパタパタ飛んでいる子れみりゃ達に食べさせてやる。
「うぁうぁ～♪」
「おいしぃー♪」
「とっても～あまあま～♪」
「う～っ♪ ぷっでぃ～ん♪」
何の疑いも持たず、子れみりゃ達は口のまわりを汚しながら、パクパク食べていく。
その姿を見て、男は微笑みながらも、暗澹とした気分に沈んでいく。
「……すまないな」
男が呟いて、さして時間もたたぬうち。
子れみりゃ達はウトウトしだし、そのまま深い眠りに落ちていく。
５０匹もいた子れみりゃ達が、全て地面で寝息をたてるまでに、１分もかからなかった。
子れみりゃ達が食べたプリン。
それには、ゆっくり用の睡眠導入剤と麻酔薬がたっぷり混入されていた。
「さて、作業にとりかかるとするか」
男は、子れみりゃ達を一カ所に集め、その傍らに道具を置いて座る。
「まずは…っと」
男は、手近な子れみりゃを１匹手元に持ってくる。
子れみりゃは、幸せそうに微笑みながら眠っていた。
男は、罪悪感を覚えながらも、手際よく処置を済ませていく。
まずは子れみりゃの口を指で閉じ、笑顔の形にする。
そして、小麦粉とハチミツと油を混ぜたものをそこに塗り、その形を固定させる。
時間が経てば口は癒着し、ニコニコ笑ったまま動かすことができなくなるだろう。
続いて、子れみりゃが熟睡しているのを確認してから、
顔の両脇からのびている黒い羽を切除する。
さすがに痛みを感じたのか、「うっ」と体を震わせる子れみりゃ。
しかし、羽の切除跡にゆっくり用の鎮痛剤と、
先ほど口に塗ったのと同じ液体を塗っていくことで、
再び安らかな寝息をたてるようになる。
「いい夢、見ているんだろうな…」
男は呟き、それと同様の処置を、５０匹全てのれみりゃに行っていく。
「さて、そろそろかな？」
男は、最初に処置を施したれみりゃをじっと眺める。
口は癒着し、羽の切除跡も綺麗に閉じていた。
それは、れみりゃ種特有の再生能力がなせるわざだった。
"この商品"に他のゆっくりではなく、れみりゃ種が使われる最大の理由がここにある。
「よし、最後の仕上げだ」
男は、子れみりゃの底に鋲を刺し、穴を開ける。
その穴にチューブを差し込み、ヘリウムガスをいれていく。
子れみりゃは、おもしろいように膨らんでいく。
下ぶくれた顔はパンパンに張れ、元々ソフトボール大だったサイズも今はバスケットボール並になっている。
男は、子れみりゃのサイズを見極め、チューブを引き抜く。
そして、最後に再び鋲を刺して穴に栓をして、さらにその鋲に１メートル弱の紐をくくりつけた。
「よし、完成だ…」
ヘリウムガスを大量に吸い込んだ子れみりゃの体は、手を放すと同時に空中に浮き上がる。
これが、男の作ろうとしていた商品……"うーせん"と呼ばれる風船型のオモチャだ。
男は、時計を確認しながら、残りの子れみりゃも"うーせん"に変えていく。
一方の子れみりゃ達は、自分が"うーせん"に変えられたことにも気付かず、幸せな夢の中にいた。
＊ ＊ ＊
夜の帳が下りた神社の境内。
しかし、今日の神社は、各所にかがり火が灯され、夜を明るく照らしていた。
あちこちから聞こえてくる祭囃。
軒を連ねる屋台と、往来をいく人手。
今日は神社の秋祭だった。
昼間、"うーせん"を作った男もまた、そこにいた。
すると、男の下に、子供が走って来る。
「うーせんおじさーん、ひとつくださーい！」
浴衣姿の子供が、元気よく男を呼んだ。
その手の平には、硬貨が置かれている。
「はいはい、大事にしてくれよ？」
「うん！」
男は、屋台にくくりつけられた"うーせん"を一つ手に取り、子供に渡してやる。
「ありがとう！」
子供は"うーせん"を持ったまま、人混みに消えていく。
「まぁまぁのぺースだな」
子供から渡された硬貨をしまう男。
男は、屋台で"うーせん"を売っていた。
男は、ふと"うーせん"を見る。
"うーせん"となった子れみりゃ達は……既に目をさましていた。
"うー！ うー！"
口が癒着して開けないため、喋ることはできないが、
男には何を言わんとしているのかが手に取るようにわかった。
"うーうー♪"
"ゆっくり～ゆっくり～♪"
"ぱぁ～ぱぁ～♪ あそんでぇ～♪"
……と、未だに男を信用し、純真無垢にニコニコしているものもいれば、
"おくちがぁ～！ おくちがぁ～！"
"こあいー！ こあいー！"
"れみりゃうーせんじゃないー！ ちがうーちがうー！"
"れみりゃのいもうとぉー！ もっていかないでぇー！"
……と、ことの次第を察して、悲しげに赤い瞳を潤ませているものもいる。
だが、子れみりゃ達がどんな視線を送ろうと関係ない。
男は接客スマイルを崩すことはなく、淡々と子供達に"うーせん"を売っていく。
ただ、それだけだった。
＊ ＊ ＊
「大事にしてくれよ」
"うーせん"を売る時、男は必ずそう言うことにしていた。
けれど、気まぐれな子供達の"うーせん"の扱いは、決して丁寧ものではない。
「おかーさぁーん、まってぇー！」
"うぁー！ いたいー！ やめてぇー！"
少女は"うーせん"を持ったまま、親のもとへ走っていく。
紐の上で揺さぶられる"うーせん"は、木の枝に引っかかったり、大人の頭にぶつかったりして、
その下ぶくれの顔は、見る間に擦り傷だらけになっていく。
また、ある少年達は"うーせん"を使った対戦遊びに夢中であった。
「こいつー！ おれの"うーせん"の方が強いんだぞー！」
「なにいってんだ！ おれの"うーせん"こそサイキョーだぜ！」
少年達は、互いに手に持った"うーせん"を空中でビシバシぶつけ合う。
"うぁー！ うぁー！"
"やめてぇー！ やめてぇー！"
仲良く育った姉妹同士が、ぶつかり合い、傷だらけになっていく。
ついさっき、眠る前まではあんなに幸せだったのに、どうしてこんなことに。
"うーせん"となった子れみりゃの姉妹は、ボロボロ泣きながら答えの出ない自問を繰り返す。
"ちがうー！ こんなのちがうー！"
"ごめんー！ ごめんー！"
認めたくない現実、姉妹を傷つけてしまう悲しみ、姉妹に傷つけられてしまう苦しみ。
口は笑ったまま、ただただ涙を流すことしか"うーせん"には出来なかった。
そんな光景が、神社の境内のあちこちで繰り広げられていた。
元々は姉妹だった"うーせん"達は、離ればなれになってなお、その心を一つにして叫んだ。
"ぱぁ～ぱぁ～！ たしゅけてぇ～～！"
「うーせんおじさぁーん！ うーせんくださ～い！」
「はいよ！」
……が、"うーせん"達の心の叫びは祭囃にかき消され、決して男に届くことはなかった。
＊ ＊ ＊
「無事、完売か」
祭囃を遠く背にして、帰りの夜道で男はひとりごちった。
"うーせん"を全て売り払った男は、手みやげにプリンを買って帰宅する
一息ついて、家着に着替えた後、男の足は裏庭のほったて小屋へと向かっていた。
暗い小屋の中に、子れみりゃ達の姿は無い。
男は、肩で息を吐き、小屋の窓を開ける。
月の明かりが差し込み、小屋の中をうっすら照らした。
「……また、仕入れなきゃな」
誰もいなくなったケージを眺めて、呟く男。
自ら育てた子れみりゃを"うーせん"に加工して売る。
それが、男の生業だった。
男は、決してゆっくりが嫌いなわけでなない。
むしろ、ゆっくりを愛しているといっても過言ではない。
そして、愛しているが故に、ゆっくりに携わる仕事がしたいと思った。
けれど、男には愛以外にゆっくりに接する才覚が無かった。
ブリーダーにもハンターにもなることはできず、加工場の入社試験にも落ちた。
仕方なく、なけなしの知識とお金で、この仕事を始めるのが、男にとっての精一杯だった。
「あの日、ゆっくりを見て、ゆっくりを好きになって、その結果が……これだよ」
男は自嘲して、それから歩を進める。
目指す先は、小屋の一番奥にある扉だ。
男は扉を開け、その奥の小部屋へと入る。
「うー♪」
男が部屋に入ると、れみりゃ種特有の声が男を出迎えた。
その声を聞いて、悲しそうに微笑む男。
そこには、１匹の胴無しれみりゃがいた。
だが、そのサイズは胴無しとしては異常なほど大きく、顔の部分だけで１メートルは下らない。
その肥大化したサイズ故、れみりゃはパタパタ飛ぶこともできず、
普通のゆっくりのように、敷かれた藁の上でじっとしていた。
それは、男が少年の頃に助けた赤ちゃんゆっくりが成長した姿だった。
「ただいま、れみりゃ」
「うーうー♪ ぱぁ～ぱぁ～おかえりぃ～♪」
少年は、森で拾った赤ちゃんれみりゃを、大切に育てた。
大切に大切に。それは、実の親にも匹敵する、異常ともいえる愛情と執着だった。
れみりゃは、少年の愛情を受けて順調に育った。
そして、少年が大人になってなお、れみりゃは生き続けた。
いや、正確に言うなら、男の寵愛が、れみりゃが死ぬのを許さなかった。
ゆっくりに携わる仕事にも満足につけなかった男は、
せめてこのれみりゃだけはと、あらゆる私財を投げ打って、庇護し続けていた。
「ほら、プリンだぞ」
「うっう～～♪ ぷっでぃ～ん、しゅきだぞぉ～～♪」
男は微笑み、れみりゃの傍らに腰かける。
そして、プリンを取り出し、肥大化してろくに動けぬれみりゃに食べさせてやった。
「あま～あま～♪ おいしぃ～♪」
「そうかい、それはよかった」
「う～～♪ ゆっくりゆっくりぃ～～♪」
「ああ、ゆっくりしよう……」
れみりゃ種の寿命は、未だ研究中であり、いつまで生きるのかはわからない。
しかし、少なくともこのれみりゃの成長は、決して自然界における健やかなそれではなかった。
男にも、それは理解できた。
れみりゃ種なのに飛ぶこともできず、
されど普通のゆっくりのように跳ねることもできない。
このれみりゃは、男の庇護が無ければ生き残れない。
男は悩んでいた。
本当にこれでよかったのかと。
本当は、もっと自分もれみりゃも幸せになれる道があったのではないか。
考えても仕方の無いことを、永延と反芻する日々。
「なぁ、れみりゃ……。お前は……しあわせかい？」
男は、虚空を見つめながら、れみりゃの髪を撫でてやる。
"うーうー♪"
月明かりの下の、貧しい小屋の中。
ただ、れみりゃの声だけが聞こえてきた。
おしまい。
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≪あとがき≫
たまには、しっとりとした短い話を。
少しでも楽しんでいただければ幸いです。
by ティガれみりゃの人
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最終更新：2022年01月31日 02:03
