間桐臓硯

　時間が経てば経つほど不利になるのは明白だ。
　なら、自分の体が自由に動くうちにこの窮地から脱出する。
　壁という壁に敷き詰められた虫が、そのまま床を埋め尽くして俺の体に這い上がってくる前に、目前の老魔術師を斬り伏せる――――！
　手応えはなかった。
　袈裟斬りにされた老魔術師は、トマトのように容易く両断され、お堂に飛び散り落ちる。
「ほ――――！　なるほどなるほど、思い切りのよい小僧ではないか！」
　床に落ちた首が笑う。
「――――、っ…………！」
　警策が音を立てて崩れていく。
　―――やられた。
　あの妖怪爺、体と引き換えに強化した警策を腐らせやがった……！
「詰めじゃな。血気にはやって唯一の武器を失うとは、いやはや、若い者は我慢が足らぬのう」
「…………！」
　走る。
　ブチブチと虫を踏み潰しながら走る。
　背中に圧し掛かる死の気配、
　ぞわぞわと波立って襲い掛かってくる虫の群から逃れようと、
　お堂の外、黒い壁へ肩口から体当たりする……！
「っ、出れた……！」
　勢いを殺せず、転がりながら外に落ちる。
「は、あ……！」
　虫どもは追ってこない。
　無我夢中で走った為か、境内とは反対の場所に出てしまった。
「痛っ……」
　建物から落ちた時に打ったのか、体中が痛む。
「それがどうした、そんな事より今は――――」
　一刻も早く、セイバーの元に行かないと。
　厭な予感がする。
　すぐにでもセイバーの顔を見ないと、不安で不安で仕方がな――――
「――――！」
　水面がざわめく。
　危険を察して後ろに跳び退く。
　水気に満ちた土から足を離す。
「っ……！？」
　だが、後ろに跳べたのは一瞬だけだ。
　―――鈍い痛み。
　何か、踵に異状を感じて視線を落とす。
「な――――」
　真っ赤だった。
　俺の両足は、踝からすっぱりと失われている。
「……さっきの、アレか」
　お堂から脱出する時、数え切れぬ虫を踏み潰した。
　……臓硯の体を断っただけで、強化した警策が腐り落ちたのだ。
　ならあの虫どもを踏み潰した足だって、同じ運命を辿るに決まっている。
「つ、ぐ……！」
　這いつくばったまま、両腕だけでぬかるみから出ようと試みる。
「呵々（カカ）。いやいや、惜しいのう小僧。判断自体は間違えていなかったのだが、実力が伴（ともな）わなんだ」
　蟲使いの声が響く。
　―――ぬかるんだ地面。
　古来より、水気（すいき）には蜘蛛が宿る。
「―――さて、セイバーは手に入れた。
　残念よの、おぬしを生かす最後の理由も、これで消えてしもうたわ」
　バラバラと、見たこともない蟲が落ちてくる。
　皮膚に食らいつき、肉に潜り込み、骨を溶かしていく何百もの毒。
　―――その、地獄以上の苦痛と悪寒に、意識が途絶えるまで耐えなければならなかった。