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あるお茶会

　とある冬の日の昼下がり。
　いつの時代とも、どこにあるとも知れぬ屋敷の庭での、一風変わった少女達による、
　それは奇妙なお茶会。

　先ず言葉を発したのは、黒いドレスの少女でした。

「紅茶は口に合いましたか、フェアリー・テールさん」

　言って嫣然と微笑み、小さく首を傾げます。
　少女の小柄な肩から長く繊細な銀髪の一房がこぼれ、音もなく揺れました。

「ええ、ハルトシュラーさん。とても美味しいですね……少し不思議な味ですけど」

　フェアリー・テールと呼ばれた少女が、それに答えます。
　口をつけたティーカップをソーサーに戻す際、かちりとも音を立てないのは英国淑女の嗜みです。
　そんな彼女の装いは、ブルーのワンピースに真っ白なエプロン。いわゆるアリススタイルです。

「わかりますか？
　これは特殊なフレーバーをつけているのですよ。オリジナルの創作紅茶でね」
「はあ。オリエンタルな香りですね。
　それにしても……着る物を貸して頂けるならまだしも、よもやハルトシュラーさんに服を作って頂けるなんて」

　何故だか彼女は恥ずかしそうなご様子。いかにも少女然とした格好なのだから、それもそうですよね。
　それに気付いているのかいないのか、ハルトシュラーさんは厳かに答えます。

「淑女に軍服を着せるのも、粋ではありませんからね。
　服飾もまた創作です。これは私の業のようなものでね、お気になさらずに。よくお似合いですよ？」
「いえ、とても嬉しいです。ありがとうございます」

　照れながらお礼を述べるフェアリー・テールさん。
　そしてそれを見て、悪戯っぽく笑うハルトシュラーさんです。
　ひょっとして、わざとやってるのかもしれません。

「ふむ……しかし流石にフェアリー・テイル嬢は英国の方ですね。
　残念ながら日本茶に慣れているわたくしには、紅茶の違いはわからぬらしい」

　最後に口を開いたのは、小さな少女でした。
　女の子チックな衣装の二人とうってかわって、彼女が纏うのは燕尾服です。そんな彼女には、しかし最も目立つ相違がありました。
　彼女は、手のひらサイズの少女だったのです。

「フフッ、倉刀？」
「はい師匠。
　どうぞはさみさん、日本茶です。こちらにも同じ香りをつけてますよ」

　執事……もとい、弟子の少年が代わりのお茶を運び、はさみさんの前におもちゃの様に小さな湯呑を置きました。

「あ……忝い。わたくしは気を使わせてしまったようですね」
「フフッ、お気になさらずに。これは初めから用意していたものです」
「はい！　どうぞ、是非召し上がって下さい」

　師匠と弟子は、にこにこと微笑みながらはさみさんを見ます。
　そんな二人を見て、はさみさんも照れ笑いです。

「いかがですか？」
「はい。とても、美味しいです」

　それは。
　とても長閑なお茶会でした。

「…………ハッ」

　……おやおや？
　どうしたのでしょう。どうやら、誰かが鼻で笑った模様。

「……フェアリー・テールさん？　如何されたのですか」
「ま。聞こえてしまいましたか？
　いえね？　紅茶の味もわからない未開人に、味を云々する資格があるのでしょうかと」

　……あれあれ？

「……ストレートの味も確かめず、ミルクをどばどば入れていたお嬢さんにだけは、云われたくないものですが」
「ロイヤルミルクティーの作法もご存じないなんて。
　ハッ、やはりその燕尾服も劣悪な模倣に過ぎなかったのですね」

　……え～と。

「これだから、欧羅巴辺境の内弁慶国民は度し難い。
　先程の紅茶の香りの正体も、君は結局わからなかったのだろう。あれはハッカと四季柑のブレンドだ！」
「内弁慶！　貴女がそれを言いますか！
　それに、紅茶にはマスカットも入っていた筈です！」

　……二人の罵り合いと睨み合いが始まっちゃいました。
　屋敷の中庭。テーブルセットを中心に渦巻く、穏やかでない魔力と妖力。
　ハルトシュラーとその弟子は、それを仲裁する事も出来ません。

「あ、あの師匠……どうしましょう？」
「……フフッ、アハハハハッ」
「師匠！　笑ってないで、二人を止めなくていいんですか？」
「クククッ、別に放って置いて良いのではないか？　フッ、アハハハッ」

　暫く盛大に笑ってから、ハルトシュラーは言いました。

「……何しろ、箱庭生活はまだ始まったばかりなのだからな」