中田 翔（大阪・大阪桐蔭）投手 １８３／８０ 右／右
～出会い～
俺が初めて 中田 翔 と出会ったのは、彼が１年生の６月ぐらいだったと記憶している。丁度大阪桐蔭が関東に遠征してきた時で、当時「なにわ四天王」と騒がれていた 辻内 崇伸（巨人） や 平田良介（中日） が、夏の予選前に観られるとあって、東海大相模のバックネット裏席は、練習試合にも関わらず早くから超満員となっていた。勿論私の目的も、彼らにあったことは言うまでもない。
私は、当日席取りが大変になると考え、試合開始の２時間以上前にグランドを訪れた。しかしこの段階ですでに、バックネット裏には多くの座布団やスポーツ新聞で、席が確保されていたのを今でも鮮烈に思い出す。一番乗りだと思ったその場所には、いつも神宮で見かける中年男性が一人、いち早く好位置をキープし、観戦の準備を進めていた。
試合が始まる直前に学校近くを歩いていると、知り合いのスカウトと部長が揃ってやって来る。「蔵ちゃん、試合何時からや？」なんてのんびり聞いてくるのだ。「ちょっと来るの遅いんじゃないの」と内心思っていたが、試合が始まるとしっかり好位置をキープしているあたりは、プロのなせる技だろう。
そんな大阪桐蔭に、広島からスーパー１年生が入ってきたとバックネット裏でも話題になっていた。その男こそ、中田 翔 その人に他ならなかった。とても１年生とは思えない骨太の身体つき。ただ者ではないことは、永年野球を観てきたものならば、誰しも直感することが出来た。
ただドラフトまで２年以上ある１年坊主。私はそれほど当時の中田翔には、興味を覚えなかった。ダブルヘッダーの第１試合。確か試合を５イニングぐらい観て、次に控える辻内の登板前に、食事のために席をたった。
当時の中田翔は、確かにスーパー１年生ではあった。ただそれは、その数年前に観た 栂野 雅史（桐蔭学園－新日本石油－巨人入団）や 泉 正義（宇都宮学園－ヤクルト退団）などと比べても、特別なものではなかった。しかし投手・中田は、順調に行けば間違いなく２年後上位指名を意識出来る器だとはすぐにわかった。
この時、打者 中田 翔 という意識はなく、２打席ぐらい観て、席を立ったと記憶している。パワフルな打撃をするとは思ったが、それ以上でもそれ以下でもなかった。私にとっての 中田 翔 との出会いは、それほど鮮烈なものではなかった。しかしその印象を一変させる出来事が、それからほんの１ヶ月後に起こることなど、そのとき知るよしもなかったのだ。
