罪のない野生ゆっくりが大勢アレされてしまいます
流水でえぐれた林道をゴトゴトと走ってきた軽トラックが、森のとっつきで止まった。
車体には、専門業者特有の愛想のない書体で「㈲森浄サービス」と書かれている。
長袖の作業服を着てブーツを履き、帽子をかぶった人影が降り立つ。男と女だ。
すると、近くの熊笹の茂みの下から声がした。
「ゆゆっ、何かきたんだぜ！」
「じどうしゃだよ！ にんげんさんがきたんだよ！」
「ゆっくり！ にんげんさんはゆっくりできないよ、はやくにげるよ！」
「ゆっくち にげりゅよ！」
そしてガサガサという音が遠ざかっていた。
ポニーテールの若い女が目を輝かせて言った。
「さっそくのお出迎えですね。いっぱいいるんでしょうか？」
それより一回りほど年上の男が、無愛想に言った。
「いるからおれたちが呼ばれたんだ。仕事始めるぞ」
「つまんないですねえ、主任って」
「まあ今のうちにはしゃいどけ、ヤマベ」
二人は荷物を満載した軽トラの荷台から、まずはロールに巻いたネットを下ろした。
緑色のナイロン繊維を編んだ網で、幅は四十センチ、網目が十センチぐらいある。
新米らしい、ヤマベと呼ばれた女が尋ねた。
「これ、網目が粗くありませんか？」
「別に」
「でもこれだと、赤ゆっくりが出ちゃうじゃないですか」
「その網を通れるぐらい小さな赤ゆっくりは、もともと親から離れようとせんよ。もうちょっと育って子ゆっくりになると自活できるが、その網は通れなくなる」
「ああ、なるほど」
ヤマベは納得してうなずいた。それならなら、この網でゆっくりの分散を防げるだろう。
「図面持ったか？」
「はい」
「コンパスと無線と笛は」
「あっ、笛忘れた」
「忘れるな。じゃ俺はこっち回るから、そっちを頼むぞ」
主任と呼ばれた男は、手近の木にネットの一端を結びつけると、ぐるぐるとそれを伸ばしながらクマザサの中に入っていった。
ヤマベも同じように、逆方向へ向かってネットを張り始めた。
十メートルほど置きに木に結びつけ、網を立ててゆく。下端は杭となっているので、地面に刺していく。
高さ五十センチほどの簡便な壁が、みるみる伸びていった。
ネットを伸ばしつくすとトラックに戻り、次のロールを運び出した。
「ふう、こりゃなかなか大変だわ……」
ヤマベが額の汗を拭っていると、近くのしげみから、声をかけられた。
「ゆっくりちていってね！」
そちらを見ると、拳ほどの大きさの子ゆっくりが興味しんしんで眺めていた。
ヤマベは会社で受けた教育を思い出した。「その時」が来るまでは愛想良くすること。
「ゆっくりしていってね！」
にっこり笑ってひらひらと手を振った。
すると子ゆっくりの陰からぞろぞろとゆっくり一家が出てきた。
母れいむと父まりさ、双方の子ゆっくりが数匹というポピュラーな家族だ。
かのゆっくりたちは疑わしそうな目で尋ねた。
「おねえさんはゆっくりできる人？」
「どうしてかべさんをつくってるの？」
それに対する答え方もヤマベは習っていた。
「ええとね、この近くでキツネがたくさん出たのよ。キツネは知ってる？」
「ゆゆ、キツネさん！ キツネさんはゆっくりできないよ！」
「とってもこわいどうぶつだよ！ たべられちゃうよ！」
「たべられちゃうの？ きょわいよおお！」
一言でおびえ出したゆっくりたちに、ヤマベは笑って教えてやった。
「大丈夫よ、キツネが入らないようにするために網を張っているんだから」
「ゆうっ！ あみってなあに？」
「この緑色のよ。キツネを防ぐためのものだから壊さないでね」
「あみさんがキツネさんをとめてくれるんだね！」
「おねえさんはやさしい人なの？」
「そうだよ、ゆっくりを守りにきたのよ」
「ゆっくりりかいしたよ！ おねえさん、あみさんを張ってくれてありがとう！」
ゆっくり一家は喜んで、すっかり打ち解けた態度になった。
ヤマベはほっとしつつ、さらにポケットから飴の袋を出して、人数分与えた。
「わたしはヤマベっていうのよ。仲良くしてね、ゆっくりたち」
「おねえさんはヤマベさんなんだね！ ゆっくりしていってね！」
ゆっくりたちが喜び、ヤマベのブーツに次々と頬をこすりつけた。
ヤマベがトラックに戻って主任に話すと、主任は渋面で煙草に火をつけた。
「名前を教えるなって講習で聞いただろうが」
「あっ……」
「もう手遅れだろうがな。ゆっくりの間じゃ噂はあっという間だ。
まあ乗れ、今日は上がりだ」
「しまったなー」
ヤマベは頭をかきつつも、まあそれぐらいいいか、と考えていた。
二人は地図を片手に網を張り続け、五日で森全体を囲み終えた。
使った網は四十メートルが三十二ロール。森の差し渡しが四百メートルほどだったことになる。
森としては小さなものだが、ヤマベは疲労困憊していた。
「四百メートルをナメてました。かなりキツかったっす」
「東京ドームグラウンドの四倍以上の面積だぞ。キツいに決まってる」
六日目からは別の荷物を積んできた。タブレット型のＧＰＳマッパーと、大量の飴である。
二人はそれを持って森に入った。例によって主任は「おまえあっちな」と指示しただけで去っていった。
ヤマベは森の中を進み、適当なところで声をかけた。
「ゆっくりしていってね！」
「……ゆっくりしていってね！」
ほんの数メートル先のクヌギの陰から声がした。回り込むと、ゆっくり家族がいた。
初日に見たものと同じかどうかわからなかったが、構わずヤマベは声をかけた。
「ゆっくりしていってね！ あのね、おねえさんに君たちのおうちを教えてくれないかな」
「ゆゆっ！？ にんげんさんにおうちをおしえちゃいけないって、おかあさんがいってたよ！」
「それは悪い人間さんよ。私は悪い人じゃないからいいのよ。ほら、その証拠に、アメあげる」
「ゆ、あめ？ あめってなあに？ ……ぺーろぺーろ、ゆゆゆゆゆしあわせぇー！」
ヤマベの飴を口に入れた途端、ゆっくりたちは派手に顔を輝かせて幸福に酔い痴れた。
「こんなにおいしいあまあまははじめてだよ！」
「ゆ！ そういえば枯れ木のれいむたちが、ヤマベさんにあめさんをもらったっていってたよ！」
「おねえさんはヤマベさんなんだね！」
「ええそうよ、だからおうちを教えてね」
「ゆっくりりかいしたよ！」
二頭は何の警戒もなくヤマベを案内して、二十メートルほど離れた倒木の陰の巣穴を教えた。
「ここがおうちなのね？ わぁー、すてきなところね。二人だけ？ そうなの。君たちは何歳？」
ヤマベはＧＰＳマップの画面をスタイラスでつついて、種別、頭数、年齢などを手早く書き込んだ。
「あなたたちは気持ちのいい、親切なゆっくりたちね。とってもゆっくりしているわ」
「ゆふふ～ん、れいむたちはにんきものなんだよ！」
「そうでしょうね。お友達がたくさんいそう。私にも紹介してくれない？」
「ゆっくり！ それじゃついてきてね！」
ヤマベはゆっくりからゆっくりへと紹介を受けて、芋づる式に次々と巣を突き止めていった。
「この辺にはたくさんゆっくりがいるのねえ。食べ物は足りてるの？」
「だいじょうぶだよ！ まりさがたくさんごはんの木をしっているんだよ！」
「へえー、まりさ、それはどこなの？」
「ゆゆぅ……ごはんのばしょは秘密なんだぜ……」
まりさは初めて言い渋ったが、ヤマベは彼女を抱き上げて物陰へ連れていき、
「あなたは今までに見た中で一番立派なまりさだわ。とっても狩りがうまいんでしょ？」
「ゆゆっ？ ゆうんん、それほどでも……あるんだぜ？」
「そうなんだ、じゃあ一ヵ所ぐらい教えてくれてもいいんじゃない？ まりさならすぐに新しい場所をみつけられるわ」
おだて揚げるとまりさはすぐに得意げになって、秘密の場所、と称する果実の木やきのこの生える箇所を示した。
ヤマベはそれも詳細にマップに書き込んでいった。
夕方軽トラックへ戻ると、タブレットを主任に見せながら報告した。
「けっこう多いですよ、ここは。今日だけで巣穴が二十二箇所見つかりました。
うち、れいむ種だけでも親が六頭、夫婦者が八頭、同居の子や赤ん坊は二十四頭もいました」
「どれ。……Ｒ三十八、Ｍ三十四、Ａ二十二、Ｐ八？ それにＣやＲａやＭｙも豊富と来たか。これ全部、一群か？」
「ぱちゅりー種が三頭体制で面倒を見ていました。いえ、ドスはいないみたいですが」
「別にＤのあるなしはどうでもいい。しかし多いな」
主任は縮尺をいじって表示範囲を広げ、自分が集めてきたデータをインポートした。ヤマベは息を呑む。
「すごいじゃないですか。そっちは三つも群れを？」
「俺もこの仕事長いからな。明日コツを教えてやるよ。
よし、おまえんとこの群れがＰ１な。こっちはＲ１、Ｒ２、Ａ１とする」
主任はゆっくりをイニシャルで呼び、頑なに種族名で呼ぼうとしなかったが、腕は確かだった。
翌日、ヤマベは彼に同行して、その仕事振りを始めて目の当たりにし、驚いた。
「そうかそうかー、ちぇんはとっても足が速いんだね！ すごいねえ！」
「そうだよー！ ちぇんは森で一番はやいんだよー？」
「わかるわかる。ちぇんは速くて可愛いんだね！
ひょっとして、夕方までにお隣の群れのみんなを呼んでこられるかな？」
「ゆゆっ、そんなのらくしょうだよー！ そのはんぶんでいってこれるよー！」
ちぇんが勢いよくぴょんぴょんと飛び去ると主任は振り向いたが、ヤマベを見て妙な顔になった。
「なんだその鳩が豆鉄砲食らったみたいな顔」
「どこの愛護家かと思いました。さっきのデレデレな可愛がりっぷり」
「仕事だ」
主任は眼鏡を指で押さえてぶっきらぼうに言った。
まず足の速い伝令役のちぇんを口説き落とすと、その後の展開がずっと楽になるということをヤマベは学んだ。
木々と下ばえが生い茂り、落ち葉に覆われた枯れ川や沼や泉の点在する森の中は、四百メートルという数字以上に広く、複雑だった。
二人は何日もかけて森中の巣を見つけ、ゆっくりをカウントしていった。
「北東地区、今日はＰ１５、Ｐ１６とＲ９の三つの群れを見つけました。もうじき終わりそうです」
「おまえ、センターのあたりが手薄だったろう。あの辺は俺もやってないから、明日はまた合同だ」
二人はまた森の中の餌場を調べ上げ、植物や動物の生育状況を調べた。
「餌場は全部で四十五箇所でした。重複を削ったらやや減ると思います。
植物ではイチゴやキノコなどの目立つものはすでに消滅寸前、
ワラビ、ゼンマイ、ユリ根、セリなどの山菜類もかなり採集困難な状況でした。
動物は樹上のリスなどを除いていません。鳥類も見当たりません。昆虫類が減少しているためでしょうね。
それから、巣穴掘りや跳行による表土の荒れも目立っています。いずれ土砂の流出につながるでしょう」
「煮詰まってんなあ」
「ゆっくりたち自身も危機を自覚しているようです。食べ物が少ないよ、とこぼしていましたから……」
「それは自覚じゃなくて、ただの愚痴だ」
主任は煙草をふかしながらむっつりと言い、尻ポケットからＩＣレコーダーを引き出した。
「Ｐ７の群れの会議とやらを録音してきた。聞くか？」
ヤマベはうなずき、再生した。
「ぱちゅりー、たべものがすくないよ！ おなかがすいて、ゆっくりできないよ！」
「どうしたらいいか、ゆっくりかんがえてね！」
「むきゅう……そうだわ、お隣のありすのむれが、昨日みなみへ引っ越していったわ。
お隣があいたから、ゆっくりそちらへうつりましょう」
「ゆっくり！」
「ゆっくりひっこそうね！」
「むーちゃむーちゃできりゅね！」
「でも、ありすたちは食べ物がなくなったっていってたよ？」
「ゆゆん、ありすはかりがへただからだよ！ まりさならたっぷり食べ物をみつけてやるんだぜ！」
「ゆうー、まりさはたのもしいよ！ ゆっくりさがそうね！」
ヤマベはスイッチを切り、暗い顔で言った。
「崩壊目前じゃないですか」
「そうだ」
うなずくと、主任は煙草を携帯灰皿に押し込んで立ち上がった。
「だから、急がなけりゃな。ああ、それと」
「はい？」
立ち去ろうとしたヤマベに、主任は指を向けて言った。
「リリース体は俺が選ぶからな」
「えっ……なんでですか！？」
ヤマベがショックを受けた顔をした。主任は首を横に振った。
「当ててやろうか。おまえ、初日に出会った一家をリリースしてやろうと思っているだろ」
「は……い」
図星だったので、ヤマベは動揺した。主任がため息をついた。
「それではだめだ。無作為抽出するんだから。俺がやる」
「……はい」
駆け出しに過ぎないヤマベは、うなずくしかなかった。
ヤマベはその日、なじみの群れを避けて別の群れへ向かった。そこで出会ったゆっくりたちに飴を与え、しばし歓談を楽しんだ。
「ヤマベさん、ヤマベさん！」
「なあに、まりさ」
「この辺りはずいぶんごはんが減っちゃったのぜ！ まりさは旅に出たいのぜ！」
「そう、まりさは勇敢ね」
「ゆっふん！ その通りだぜ！ でも、あみさんがじゃまだからどけてほしいのぜ！」
「ごめんね、まりさ。それはだめなのよ。外にはまだ狐さんがいっぱいいるの」
「ゆううう……」
憮然とするまりさの後ろから、ぴょこ、ぴょこっ、と三匹ほどの子供が顔を出す。
丸くて愛らしい赤まりさが一匹と、赤ちぇんが二匹だ。
まだその子たちの食べ物を削るほど深刻ではないらしく、つやつやと頬を光らせている。
「おねーしゃん、ゆっくち！」
「ゆっくちちていってね！」
「わかりゅよー！ ゆっくち、ゆっくち！」
ぽいん、ぽよんと赤ゆっくりたちは靴先に群がる。親まりさが目を細めて言った。
「ゆっくり、ゆっくり……。しんだちぇんの、わすれがたみなんだぜ。まりさのとってもゆっくりしたおちびたち」
「可愛いわね」
ヤマベは、手を伸ばしてまりさの帽子を撫でた。使い込んだフェルトの毛羽立った感触が手に残る。
一抱えもある黒帽子の周りを、ほんのクッキーほどの大きさの黒帽子と緑の頭巾が、ぴょんぴょんと跳ね回った。
最終更新：2009年03月29日 04:41
